Jedna z najstarších civilizácií sveta ponížená votrelcami zo Západu a zanedbaná vlastnou neschopnou vládou píše smutnú kapitolu svojej histórie. Čínou 19. storočia zmietajú epidémie, hladomor, korupcia a občianska vojna. Nemalú zásluhu má na tom ópium – čierne bahno, na ktorom zbohatne zopár jednotlivcov. Obetí je však oveľa viac.
Novinár John Bowles je svedkom hrôz aj hrdinských činov, nestranný pozorovateľ ľudskej chamtivosti a krutosti, ktorá neváha ničiť ľudské životy aj tisícročné klenoty umu a šikovných rúk.
Čo prichystal osud utajenému synovi čínskeho cisára? Kam vedie cesta krásnej akrobatky túžiacej po slobode a princa zo starého cisárskeho rodu, ktorý hľadá spravodlivosť? Čo sa stane s Letným palácom, ktorý sa považuje za čínske Versailles?
